Limburger Thijssen kraait victorie in jubileumeditie
Gerben Thijssen heeft de 75ste editie van de Ronde van Limburg op zijn naam geschreven. De Limburger toonde zich de snelste in de sprint op de Eeuwfeestwal in Tongeren en haalde het voor de Australiër Caleb Ewan en de Pool Stanisław Aniołkowski. Belgisch kampioen Tim Merlier misrekende zich in de laatste bocht en kwam als vierde over de streep.
Het peloton van 121 renners trok zich om 12.15u onder een stralende zon op gang in Hasselt. Al kort na de start konden 7 renners de vroege vlucht op poten te zetten: de Belgen Taminiaux (Alpecin-Deceuninck), Desal (Bingoal WB) en Bomboi (TDT-Unibet) sloegen de handen in elkaar met de Nederlanders Ronhaar (Baloise Trek Lions), Weulink (ABLOC CT), Dissel (BEAT Cycling Club) en Van der Tuuk (Metec – SOLARWATT p/b Mantel).
Bij de eerste van 4 passages aan de aankomst, op 117 km van het einde, was hun voorsprong al opgelopen tot bijna 4 minuten. In het peloton werd het tempo op dat moment vooral bepaald door de mannen van Intermarché – Circus – Wanty, in dienst van hun kopman Gerben Thijssen. Ook de ploegmaats van Tim Merlier (Soudal Quick-Step) en Caleb Ewan (Lotto Dstny) droegen hun steentje bij in de achtervolging. Met resultaat, want bij de tweede doorkomst in Tongeren bedroeg het verschil nog maar 2,5 minuten.
(lees verder onder de foto)
Vanaf dan viel het niet meer stil in het peloton. Met nog 63 km te gaan, zorgden tegenaanvallen van het duo Fabio Christen (Q36.5 Pro Cycling Team) en Martijn Budding (TDT-Unibet) enerzijds en Ludovic Robeet (Bingoal WB) anderzijds er bij de tweede passage op de kasseien van Manshoven voor dat de deur achteraan openstond. Een ronde later brak de finale helemaal open op diezelfde kasseistrook. Terwijl Bram Dissel voorin aan de boom schudde, gooide Timo Kielich in het peloton zijn kaarten op tafel. Stan Van Tricht (Soudal Quick-Step) kon zijn wagonnetje aanhaken, maar de twee raakten niet weg.
Op 20 km van de finish zat het avontuur van de 7 koplopers er uiteindelijk op. Hartthijs de Vries (TDT-Unibet) en Luca Van Boven (Bingoal WB) probeerden de sprint nog te ontlopen met een late uitval, maar zij kregen geen ruimte van het peloton. Zo mochten de fans aan de finish zich opmaken voor de verwachte strijd tussen Merlier, Thijssen en Ewan. Die laatste kreeg op 7 km van de meet echter af te rekenen met materiaalpech. De Australiër moest tot 2 keer toe van fiets wisselen, maar slaagde er alsnog in om op tijd zijn plaatsje in het peloton terug in te nemen.
Met een rotvaart dook het uitgedunde peloton de laatste kilometer in. Tim Merlier trok de sprint van ver op gang, maar schatte de laatste bocht niet helemaal goed in. De Belgische kampioen moest zich weer op gang trekken en zag Gerben Thijssen en Caleb Ewan langszij komen. Het was die eerste die aan het langste eind trok, voor Ewan en de Pool Stanisław Aniołkowski (Human Powered Health). Een ontgoochelde Merlier moest uiteindelijk vrede nemen met de vierde plaats.
